Traditionell lädt Schwäbisch Halls Partnerstadt Épinal Anfang Dezember Vertreterinnen und Vertreter ihrer Partnerstädte zum Fest Saint Nicolas nach Frankreich ein. Der Einladung folgten, nach zwei Jahren coronabedingter Pause, in diesem Jahr eine kleine Delegation des Schwäbisch Haller Gemeinderats mit Joachim Härtig und Ellena Schumacher Koelsch sowie Oberbürgermeister Daniel Bullinger.

Bei dem Besuch in der französischen Partnerstadt stand zunächst der fachliche Austausch im Vordergrund, unter anderem zu den Themen Mobilität, Biodiversität und Energieversorgung. So besuchte die Delegation aus Schwäbisch Hall etwa die Stadtgärtnerei und ein lokales Biomasse-Heizkraftwerk, das in Épinal öffentliche Gebäude mit Wärme versorgt. Épinal hat, ähnlich wie Schwäbisch Hall es mit Nachbarkommunen derzeit tut, bereits ein Mobilitätskonzept erarbeitet und stellte hierzu Informationen vor.

„Der Austausch vor Ort bietet eine gute Gelegenheit, voneinander zu lernen und damit auch von den Erfahrungen der Partnerstädte – etwa im Bereich Mobilität oder beim Thema Nahwärme – zu profitieren“, betonte Oberbürgermeister Bullinger. Um den Erfahrungsaustausch von Kommunen innerhalb Europas geht es auch beim Projekt „URBACT“ der EU-Kommission, für das sich Schwäbisch Hall gemeinsam mit der polnischen Partnerstadt Zamość bewerben möchte und noch weitere Mitstreiter sucht. Èpinal hat im Zuge des Besuchs ebenfalls Interesse signalisiert, sich an diesem Programm für nachhaltige Stadtentwicklung zu beteiligen.
Beeindruckt zeigte sich Oberbürgermeister Bullinger vom Besuch der „Glucoserie“, eines erst kürzlich eröffneten Museums, in dem mittels moderner Gestaltung die Geschichte Epinals und der Region vorbildhaft einer breiten Zielgruppe kompakt zugänglich gemacht wird.

Höhepunkt des Besuchs in der französischen Partnerstadt waren dann natürlich die Festivitäten rund um Saint Nicolas. In einmaliger Atmosphäre präsentierten sich die lokalen Vereine und Gruppen im traditionellen Festzug durch die Stadt. An diesem nahm auch der Kleine Siedershof als Gruß aus Schwäbisch Hall teil. Teil der Festivitäten ist auch immer ein Empfang Épinals für seine Partnerstädte, bei dem Épinals Bürgermeister Patrick Nardin auch in diesem Jahr die Delegation aus Schwäbisch Hall herzlich in Épinal willkommen hieß.